1984 год обозначил выход альбома «Zen Arcade» группы Hüsker Dü из Миннеаполиса, ставший свидетельством их нового сочного звука, сочетавшего мягкую, негативную вокальную подачу и средние гитары с замедленными роковыми темпами и более легким, хаотичным написанием песен.

Весной 1984 из членов The Untouchables, Faith и Deadline сформировалась новая группа под названием Rites Of Spring. Эта группа сохранила панковскую скорость и бешенство, но подмешивает совершенно новую вокальную технику. Певец Guy Picciotto почти всё время удерживает неистовый панковый стиль пения, время от времени углубляясь в очень личную лирику, окрашенную эмоциями и духовными исканиями. В кульминационных моментах его голос превращается в горловой, сиплый, девчачий стон.

Первая волна (1985—1994)
Лето 1985 стало известным как «Революционное лето», именно тогда в бассейне панковой музыки Вашингтона поднялась новая волна групп с разнообразным роковым звучанием, ориентированных на рок-темп, музыкальность и мелодичный вокал: Gray Matter, Soulside, Ignition, Marginal Man, Fire Party, Rain, Shudder to Think и др. Некоторые группы сохранили быстрое хардкоровое звучание, основанное на панке с новыми вокальными методами, заметным исключением можно считать Dag Nasty.

Айен Маккей — один из основоположников Эмо-движения.Вокалист Minor Threat, Айен Маккей (англ. Ian MacKaye), поет для группы Embrace (сравните название группы с более ранними DC группами Minor Threat, Void и State Of Alert), чья лирика была эмоциональная и самоаналитична, но всё еще ясна и недвусмысленна. В музыкальном плане, группа (сформированная в основном из бывших членов Faith) пишет несколько шумную музыку в среднем темпе, с большим числом гитарных поп-приемов. Вокал Маккея сохраняет свою фирменное солидное произнесение, с единичными проблесками эмоциональной передачи.Так же Айен Маккей основатель sXe движения , которое стало популярно среди эмокорщиков и хардкорщиков.

Звучание этих групп со временем стало известно как «классическое вашингтонское звучание» Часть этого звучания была иронично названа «Эмо», как сокращение от «эмоциональный». Один из источников утверждает что этот термин впервые появился в флипсайдовском интервью с Айеном Маккеем. Вскоре после этого вашингтонские группы получили ярлык «Эмокор».

Чуть позже (в 1986 г.) некоторые группы стали фокусироваться на элементе «Эмо» как таковом. Видимо, первыми после Rites of Spring это сделали The Hated в Аннаполисе (рядом с Вашингтоном). Вскоре после этого в том же городе появляются Moss Icon, которые разбирают Эмо-элемент до самого ядра и добавляют немалую долю изощренной, арпеджированной гитарной мелодии (Tonie Joy, позднее в Born Against, Lava, Universal Order of Armageddon и др.) с сильным ацентом на громких и мягких переходах. Вокал также покоряет новую землю, взлетая до настоящего крика на пределе легких в кульминациях песен.

К началу 90-х этот стиль приобрёл достаточную известность в независимой музыкальной среде и вылился в отдельную субкультуру, появлялись новые подвиды этого стиля.

«Хардкор Сан-Диего» (впервые проявился в Сан-Диего, в 1992 г.) — смесь классического хардкора и Эмо;
«Скримо» (от англ. Scream — крик) — утяжелённый вариант Эмо, с большей долей криков и жёсткости в музыке;
«Френч Эмокор» (англ. French emocore — «французский Эмокор») — смягчённый, много более мелодичный вариант «скримо».
Все эти стили, за исключением «Хардкора Сан-Диего» существуют и активно развиваются до сих пор.

Вторая волна (1994—2000)
В 1994 году благодаря выходу дебютного диска группы Sunny Day Real Estate «Diary» Эмо стал известен широкому кругу слушателей. В то же время он претерпел значительные изменения в плане музыки — стал более слушабельным, сказались влияния других стилей, таких как гранж и инди-рок. Появлялось множество групп схожих с Sunny Day Real Estate по стилю — Mineral, Christie Front Drive, Braid, Boys Life и т. д. Таким образом, благодаря этим группам Эмо попал в ротацию на радио- и телепрограммы.

Третья волна (2000—по наши дни)
На данный момент Эмо прочно укрепилось в молодёжной культуре, появляется всё больше коммерчески успешных проектов, таких как The Used, Funeral For A Friend, My Chemical Romance и пр., но по звучанию они уже далеки от изначальных Эмо-коллективов. Эмо-стиль распространился не только на музыку, но и на одежду, эмо-киды (т.е. эмо-дети, поклонники эмо-субкультуры) носят одежду в розово-черных тонах(позаимствованный у панк сцены) с двуцветными узорами и стилизованными значками. Как и в случаях со многими субкультурами, порой это превращается в дань моде и никак не связано с мировоззрением человека и/или его музыкальными предпочтениями. Стиль эмо в наши дни полностью отличается от истоков. В основном эмо-киды и эмо-бои ничего общего не имеют с sXe, diy движениями и имеют смутное представление об истоках эмо.